1164 schenkte Friedrich Barbarossa der Stadt Köln die aus Mailand mitgebrachten Reliquien der heiligen Drei Könige, worauf ein wachsender Strom von Pilgern einsetzte. 1248 begann man mit dem Bau der neuen Kathedrale nach dem Vorbild der Kathedralen von Paris, Reims und Amiens. Die Erbauung dauerte über 600 Jahre (1248-1880). Die feierliche Einweihung des fertigen Baus fand 1880 in Gegenwart Kaiser Wilhelm I. statt.